自我实现是由哥尔德斯坦首次提出的，这是人对于自我发挥和完成的欲望，也是人能够充分挖掘和发挥自己潜力的倾向。马洛斯认为，一位作曲家必须作曲，一位画家必须绘画，一位诗人必须写诗，否则他始终都难安静。一个人能够成为什么，他就必须成为什么，他必须忠于他自己的本性。这一需要我们可以称为自我实现的需要。
事实如此，人总是朝着自己的本性方向发展，按自己的意志行事——即忠于自己。自我实现是人心理需要中最高的需求，是人生最幸福的事情。我们一生之中难道还有什么事情可与能够充分发挥自己的重要性相比较的呢？可是，人要做一个和完成自己心目中的自己却又并不是件容易的事情，基于人本身不确定性的属性因素存在，加之外来因素的影响下，诸如困难挫折、物质诱惑、某些威胁等情况，当人意志并不坚强时，人就极易放弃了追求自己的本性。如沉溺于吃喝玩乐者，他必为物欲所迷醉而丢弃了做人的本性：安逸者因害怕困难，经受不了挫折的考验而自动放弃对理想地追求；懦弱者则因为恶势力地威胁，而抛弃了做人的原则和人最高的心理需求。因此，自我实现绝不是轻而易举的事情，特别是那些意志薄弱者那里就更难了；而在势利者那里则根本就不存在着这一需求。
为什么马洛斯要将自我实现略为人心理需求的最高需求层次的呢？余以为，这是由于自我实现对于人而言，其实际上包含着二层意思：一层为发挥和完成自己的意思——实现自我；另一层则为创造和发展自己的意思——超越自我。人的不确定性早就为人是一种能够不断自己塑造和创造自己、自己完善和发展自己的存在物的属性定下了这一基调。因此，自我实现既可以看做为是发挥和完成自己，也可以被看做为是创造和发展自己的人属性的心理最需求与最高定义之所在。
当人在良性道路（本着人性的）上决定自己将成为一个怎么样的人，即要求他自己要达到一个什么样的高度和一个什么样最新的自我，而他在成功地完成和实现这一塑造自己目标时，我们就称为实现自我，又是可以称为超越自我。因为人生就是一个从最初的设计自我——实现自我——超越自我——实现自我等过程。这里，我们又是完全可以将超越自我视为自我实现的最后阶段，而实现自我为自我实现的最初阶段。这样，我们就能比较清楚地理解和认识自我实现之完整内涵了。自我现实并不是指一个人能够将他原来的自我成功地展现了出来即可，它更应该被看作是人自我意志对自己的一种可能性地设计和创造的一个实现过程，是一个突破和提高原来自我的过程。这实际上是一个实现自我的事情。从这一意义上说，超越自我就是实现自我。如果我们把实现自我仅定义为对自己原本固有的精神和物质进行表现的话，那么，超越自我就是一种突破和提高自己的表现了。但是，从人的属性来说，实现自我与超越自我则基本上为同一概念范畴。因为人的不确定性还需要人对自己将为一个怎么的人和达到何种高度上进行设计与追求及现实的过程，而人原本固有的东西，它本就是存在着的。可是，现实之中，当人那原有的与现实相融合时又将产生和面对一个不确定性的自我；因而，这就迫切需要人再一次对自己进行重新设计和定位，以供在未来之中做为一个明确的自我存在。实现自我是人自己要求自己所要达到和完成这种最新的层次和高度的思想行为，而超越自我同样具有这种要求，它们俩者的目标基本是一致的：突破和提高原来的自我，成就和实现一个最新最高的自我。
也许，人们将挖掘潜能视为实现自己的一种途径。可是，这只是把人本有的东西表现出来而已，即把自己原本的东西极限淋漓尽致地表达了出来。当潜能与创造力相结合时，我们才有可能产生新的机能，才有新的因素出现了，我们才有可能成就一个新的自我，而不是仅仅是原来的自我——一个只能停滞在原来水平的自我。突破自我，超越自我，发展自我才是人生的真缔。只有发展，人类才能不断取得进步。因此，从一定意义上说，超越自我便是实现自我的另一种说法，而实现自我成了超越自我的代替词。
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