哲学中的先验源于对事物因果关系的直接认知——直观（知性），这是一种对普遍事物超经验的认知能力——先验。
叔本华认为：“一切动物性的身体都是直观世界的出发点，都具有知性，因为它可以认识客体。所有知性都具有这样的形式，也就是因果性的认识，可以从结果过渡到原因，由原因过渡到结果。但是，在敏锐的程度上，在知识范围的广狭上，知性还是存在明显区别的。最低级的知性只认识直接客体(身体)和间接客体(物体)间的因果关系，而最高级的知性可以认识间接客体间的因果关系，直至大自然中最复杂的因果联系。但即便是后面这些最高级的认识也仍然是知性，而不是理性。因为这些认识属于理解的范围，而理性的作用则是接收、固定、联系那些被直接理解的东西。进入反省思维的东西必然是先经由知性加以掌握的……所有的重大发现都是知性的作用，都是直接地、直观的作用在于把这些知性认识抽象为概念，加以固定，获得明晰，并明了其意义”。
动物虽然也具有知性，如动物的幼子就知道从高处往下跳或坠落的可怕后果，以及当它们面对天敌时所表现出来的害怕等认知现象，而这些都是它们还不具备有如此经验便能认知的事情。因而，这就属于先验性的认知。但是，由于动物受智力的限制与理性的缺失等本身因素地制约，故而，它们在拥有知性方面上是极少量的。叔本华说：“动物由于缺乏理性而把自己限制在直观的表象上，也就是限制在现实的客体上，而人类则能借助抽象认识的能力来掌握整个的过去和未来，从而综观生活的方方面面”。
因此，只要是具有智力的物体，它就能从直接感知的因果关系中得知事物的根据至结果，或从结果了解到根据。不同物种具有不同的这一直观能力，就如同一物种中的人类来说，不同的人其直观敏感性也是各自不同的。此实则在于各人之智性灵性及悟性之差异。有的人虽则拥有较高之智性，可是，他由于为物欲所诱惑，沉沦于物欲而不可自拔。有的人亦拥有灵性，可是，由于其悟性不高，未能领悟事物真缔（本质与原理）。叔本华认为：“如果缺乏知性，就叫做迟钝，这主要表现为对因果联系的反应迟缓，甚至无法把效果和原因联系起来，缺乏理解力”。余以为，能够认识事物的因果关系的是知性，而尚未达到因果关系认识的为感性。
对于先验一词的理解上，叔本华解释为：“知性从结果中推知原因的纯粹认识，从而也是以因果律为前提的。因果性的认识完全是先验的，是经验以它为条件而不是相反”。而余以为，知性作为先验的基础和条件，当知性直观于事物因果的认知上，人便产生和形成了超经验的认知，这就是先验的——在直观事物的因果关系中直接洞悉和获得了事物本质及演化的认知（知识）。
所以，哲学家的工作或者说是他的能力就在于其对知性地感悟上，来培养和形成自己这一敏锐的知性能力——对事物普遍持有灵敏的知性，因而，哲学家的工作一般都是先验性的。这也是为什么哲学家之所以总是站在人类认知世界的前面的根本原因所在；有了哲学对世界事物的洞见和揭示，而后方有了科学的实证。科学家则在从事理性方面上的实证工作，以证明事物本质及变化原理的实在性论断。至于一般缺乏思维习惯的人而言，他们则是感性的。当然，一般拥有较高智商的人，他们在日常生活当中处理问题时也能够进行理性思维；而哲学家同样需要理性思维来发展其思想。同样，科学家亦具有知性，在突然发现某一事物的因果关系上，如牛顿从坠落的苹果中发现了万有引律等。只不过有所区别的是，他们所从事的事业来说其专长是各有所不同而已，如哲学家往往是人类前瞻性的揭示者——敏锐的知性为他们提供对普遍事物有着超强的先验能力。哲学是先验性的，科学是实在性（实验性）的。而缺乏理性思维及迟钝的知性则是感性地对事物表象的认知——表象性的。
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