人的认知可分为如康德划分的三类形式：感性、知性、理性。感性是指人对事物外在的表象直接地感知和认识，它是专注于眼前现象的印象，是尚未了解到其构成因由的一种对事物的初步认知。知性是人对事物地推理和了解其产生根据或者是通过现象判断其结果的一种先验性的认知，这是直接对事物因果关系的理解和认识。理性则是人不仅对事物存在现象还是因果关系等，通过抽象思维形成概念，并运用逻辑思维来证实其必然性的认知。
叔本华认为：“与作为空洞形式的时间和空间自身相关联的感知能力，康德称之为纯粹感性。而与物质或因果关系相关联的感知能力叫做知性。知性最简单直接的表现便是对现实世界的感知。这一感知是通过因果关系的知识来获得的，因此所有的感知都是一种直观的把握。但是，没有知性就不会有直观。通过感官所获得的只是一些作为认知起点的感觉材料，这还只是一种动物性反映。只有通过知性运用认知因果关系的能力对这些感觉材料进行整理，才能获得对世界的直观，这世界也才作为表象而存在。这作为表象的世界，只是相对于知性而存在。知性从结果中推知原因的纯粹认识，从而也是以因果律为前提的。因果性的认识完全是先验的，是经验以它为条件而不是相反”。
叔本华又认为：“人类高于动物的诸多表现，归根结底都是一种能力造成的，这就是人类的理性……知性只有一个功能，就是直接认识因果关系。和知性一样，理性也只有一个功能，这就是构成概念。通过这个功能就很容易说明人和动物之间的种种不同，人们常说的合理与否也只是应用或没应用这个功能的区别……动物由于缺乏理性而把自己限制在直观的表象上，也就是限制在现实的客体上，而人类则能借助抽象认识的能力来掌握整个的过去和未来，从而综观生活的方方面面”。
从这三种认知形式的不同功能上来说，感性是人对事物在知觉上的初步印象和认知，感性为人对事物的知觉；知性是人对事物其内在必然性上的直观和揭示，知性为人对事物因果关系的直观；理性则是人对这种内在必然性发现在证实上的逻辑思维；理性为人对事物因果关系的实证。因而，感性是人首先对事物的初步印象，是人认识事物的前提。但是，人如果只是停留在这一层面上，他就永远只能停留在认识事物外在的表象层面上，永远未能知晓其内在本质及其形成变化原因。知性是人对事物前后或因果关系的直接认知，如果人只处于知性阶段，他就难以证明该所认知事物的实际演化过程及原理，因而，无法确认和证实其真实性。理性是人对事物因果关系的证明和确定，理性虽然能证明事物本质、变化过程及原理，但它却在觉察和洞见事物因果关系方面表现为迟钝或无能为力。因为理性的主要功能在于实证而非发现上。因此而言，人只有将此三种认知形式有机地结合起来，才能充分挖掘和发挥出自身整个认知能力。
当然，感性作为知性与理性的基础，这既是人类认识世界的初步认知，也是人类之所以能够认识世界的前提条件。尔后，知性才能依据这一条件以自身的智力和悟性来超经验的直接认知事物本质。最后才有了理性去证明其真实性存在。其中，知性与理性地相互支持也是哲学能力中一大功能，开拓了知性的视野和增进演绎能力，促进其先验的洞见力和提取力的形成。因为抽象的概念和逻辑思维在推进和发展人类对世界的认知过程中起着基础和传导作用，没有这个支撑，人类的智性和对世界的广泛认知就很难建立和发展起来。抽象概念的事物虽然会因此而失去和被剥除了具体的形象，但它却可以在人与人的意识之间进行传导和演绎，如事物的原理等；而具体而形象的事物却不能。
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