人自他降生之后，他（她）便开始在人生历程中认知这个新世界及对自我不断进行确认及定位，从自己的父母为他所起用的名字开始，他的名字就成了自己的第一个自我认同感——名字就等同了他。当然，自前或目前的生理需求或其它原因方面因得不到及时满足的，也会在人心理上导致坑洞的产生（阿玛斯理论），而为了填充这些坑洞（防卫心理）就会引起自我从此树立起来。
艾克哈特.托尔：“当一个小孩学习到：一连串由父母声带发出来的声音就代表了他的名字时，这个孩子就开始把那个字句（在心智里就是一个思想）等同于他是谁了…….当‘我的’玩具坏了或是被拿走了，强烈的痛苦就产生了。不是因为这个玩具本身有什么价值，而是因为那个‘我的’思想。这个玩具已经成为孩子发展中的自我感——也就是‘我’的一部分。”
艾克哈特.托尔：“性别也变成了一种身份认同。鼓励性别认同从童年就开始了，它迫使你进入一个角色，进入一个被制约的行为模式，因而影响你生命的所有层面，这还不光是性别而已……有很大一部分是来自于身体的外表形相：它的优点或缺点，和别人相比是被视为美丽还是丑陋。”
性别与相貌等当然也是自我认同的两个重要因素。还有，有些人则将一种稳定的职业当成自我，一旦失去这种社会职务之后，他就会无处适从，特别是一些政府官员在退休以后便感到失落感。
艾克哈特.托尔：“我赋予它我的自我感，所以它就成为我身份认同的一部分了。认同最基本的层次就是与实体事物的认同：我的玩具，稍后就变成了我的车子，我的房子，我的衣服等等……..每个人会认同于什么样的事物因人而异，取决于你的年龄、性别、收入、社会地位、时尚、周边文化等等。你所认同的事物就是内容；而你无意识地，强迫性地认同，就是结构性的。这是小我心智运作最基本的方式之一。”
小我是自我处于较无明时的状态——认同物质，迷失自己的体现，它基本上为物质所操控，备受情绪的影响。
基于物欲控制着整个自我、对物价执著的原因，小我总是认为身外物愈多愈好。因为拥有愈多就愈能够加强自我感，而少则会导致自我感的减少，这是小我最痛苦和最不习惯之处。艾克哈特.托尔：“骄傲感，或是想要出类拔萃的需求，以及因为‘比人家多’而加强了自我感或是‘比人家少’而缩减自我感，这都不是对和错的问题，它就是小我罢了。小我并不是错的，它只是无意识而已。”小我的这种无意识，实际上就是人的无明，是迷失自己的现象。自我经由小我的无意识而带出并偏离了自己，导向及执著于一个由幻影生成的虚假自我。外物毕竟总是人身外之物，外物不可能就是自己；因而，拥有外物的实质最多只能是暂时的借用，失去和归还又总是必然而最终的事情。
除了对外物的认同外，国籍、地区、民族、年龄、父母、配偶、兄弟及子女等皆可成了辨识自我的参照物。
人总是在认同物质的基础上来确认自我的身份，如姓名、外貌、性别、职业、社会地位及对某些经历的认同等；并以其他跟自己相关的事物当作为识别自我的参照物，如国籍、民族、父母、配偶、兄弟及子女等。自我的身份便如此给予设立和确定了下来。
人有了诸多外物的认同——对自我身份的确认及参照物的辅助标识，人忘记了自己的本我，迷失自己，生活在茫然之中……这也是件自然而然的事情：只认同虚假的自我，忘记原本的自己。
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